莎车是古代东西方陆路交通枢纽。境内河渠纵横，水草充足，宜牧宜农，是西域诸国中富庶地区之一，为汉与匈奴长期争夺之地。  据史载，东汉时期的莎车和元明代的莎车，是最为辉煌的时代。  东汉建武五年(公元29)，因莎车王康抗击匈奴有功，光武帝封康为“汉莎车建功怀德王、西域大都尉”，代汉管辖西域诸国。38年，莎车王贤与鄯善王安一同派遣使者到洛阳，恢复了西域与中原的联系。这时，葱岭（今帕米尔高原）以东西域诸国都归于莎车的统治之下，势力非常强大。

    早在汉元帝时代，莎车王延作为莎车王子的身份在京师留住，非常仰慕中原文化。后来回到莎车当上了莎车王，也参照汉朝的典章制度与法规治理本国，并且常告诫自己的儿子康“当世奉汉家，不可负也”。 

中国古代朴素的国家认同表现为对专制君主或某一王朝的忠诚，强调“忠君报国”，两汉时期，西域各地“思乐事汉”就是古代朴素的国家认同观的体现。  

元代时，畏兀儿（原高昌回鹘统治地）以西为察合台和窝阔台的封地。历经战乱，1514年9月东察合台汗国满速儿汗的三弟赛依德看到汗国四分五裂，趁机称汗定都叶尔羌（今莎车），史称叶尔羌汗国。在它最强盛时，疆域包括天山南部、巴尔喀什湖以东以南地区、伊塞克湖地区、费尔干纳盆地、巴达克山和瓦罕走廊地区，管辖着今新疆西部。

  当时，叶尔坎（莎车）与翰端（和田）、合什哈尔（喀什噶尔）并称南疆三大城。至清，“叶尔坎”更为“叶尔羌”。（叶尔羌最早出现在11世纪麻赫穆德喀什噶里的《突厥语大词典》，据考叶尔羌为突厥语，意为崖城，又《西域同文志》释为：回语，叶尔，谓地；羌，宽广之意。   清光绪年间，新疆建省后，设莎车直隶放，统辖南疆区域。光绪廿九年（1903）升为府。此后又在莎车县设第十长官公署，辖莎车、叶城、泽普、麦盖提四县。新中国成立后，五十年代初，曾设莎车专署，辖喀什、克州区域。  今天，莎车户籍人口80万（不含驻地部队），包括流动人口，保守估计足有100万人。